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  丫鬟们围在门边喁喁私语，妈妈将男童抱到兰香的榻上，任他们跳跳蹦蹦将被褥床榻弄得一团糟，这叫’踩屋子‘，相信这样的仪式会给生意不好的姑娘驱除霉运。

  娘姨蹲身从榻下找出小便桶，须臾回来，将洗干净的小便桶用抹布擦干，拿一坛上好的桂花酒往里倒。

  棠儿立在书案前练字，闻到酒香不禁举目，无比惊诧地问：“这是做什么？”

  娘姨笑吟吟回：“姑娘，你方来不知红楼秘法，这酒在沙盘下供过，你悄悄哄那花公子吃下，可保他时时惦记，至此绝不移心旁人。”

  此言一出，棠儿的脸瞬间红透，心中着实复杂，哭笑不得，“倒了，我才不哄人喝这个。”

  金凤姐派丫鬟来唤，棠儿下楼，见她与小水仙对面而座，唠唠叨叨说个不停：“手是女子的第二张脸，要想滑若真丝，定沾不得半分粗活，往后拧毛巾抹脸让丫鬟伺候。”

  小水仙羞生俏面，连脖子都红透了，耷拉着脑袋，只差没将下巴戳进胸膛里去。

  “别羞呀，好好看着。”

  金凤姐将一只长四五寸的角先生塞到小水仙手中，亲做示范，“待他舒服了慢慢加重力道，你先学用手，再学……”

  棠儿心口泛起一阵极致的厌恶酸楚，快转身逃开。

  亭台假山被白雪覆盖，有种空寂落寞的厌世感，片片飞雪在风中回旋，如此洁白，以那样浪漫的姿态坠落到无底淤黑之中。

  夜色渐沉，丽园街车流如织，家家红楼门庭若市，满堂灯彩。

  公子着装普通，带着两个面目伶俐的书童进门，妈妈上前，一双势利的三角眼从上至下，恨不能打量到来人脚板心去，态度散漫地说：“我们这里打茶围，最低三十两。”

  打茶围是指姑娘与客见面，唱曲，聊天说笑，客人一般为两到三人，故而有多个姑娘或者丫鬟们在旁。客人会提前续银子，多数不会坐过一盏茶的时间，因为过了是很丢面子的事。偶尔有不懂规矩的单客，茶吃淡了不走，妈妈会毫不客气给脸色看。

  三人几乎同时皱眉，公子朝厅内张望，随意指了一道倩影，“我就打她的茶围。”

  妈妈翻了翻白眼，随即伸出手来，“那是杜若姑娘，五十两，先拿银子。”

  公子后退一步，反过来仔细打量她，一口地道的京腔：“狗眼看人低了不是？这么大的店，鸨妈就这眼力劲儿？”

  妈妈气得脸孔一板，掀唇嘀咕一句：“是体面人，拿银子说话。”

  金凤姐瞧来人年纪不到二十，一身衣裳不是好料但言行举止带着傲气，明显见过世面。她大献一番笑语殷勤，断定这种人家中非官既商，总之不似等闲，仿若见到亲人般热情，“这位公子茶厅请。”

  公子这才满意，昂挺胸，拿出两锭金元拍到案上，不忘回头朝妈妈挖苦一句：“什么东西！”

  妈妈脸上的僵笑比哭还难看，只得自寻台阶，扭腰招呼其他客人。

  丫鬟们忙着沏茶，上鲜果点心，金凤姐一个眼色示意，杜若立刻领会，媚眼横波直直向公子飞去。

  粉香兰气，熏得人魄荡魂飞，公子斜欠身子而坐，喜杜若脸颊红润，有旺夫之相。

  杜若献笑丢情，与他相谈甚欢，不刻便套出底细。公子是北京人，名叫张，家室豪门，来江宁是要参加来年春试。

  张神魂若醉，赞道：“芙蓉出水红颜露，肥瘦相宜比玉环，此美应是天上仙，不知怎会落下凡。”

  杜若姿色中等从未被人这般夸赞，不觉芳心微动，受宠若惊，羞得低眉，一派委婉含蓄。

  张直直看着杜若，眉棱一挑，问道：“百昌参行是我舅舅所开，我不日得去他城南的府上，今晚住你这儿可方便？”

  杜若没想到他这般直接，魂灵直如被勾去一般，顿时春心荡漾，神不守舍起来。

  张不顾丫鬟们的目光，笑着揽她入怀，低语道：“我俊美多金，你跟了我，荣华富贵享之不尽。”

  金凤姐自认为火眼金睛，进门三顾，便知客人身家背景，闻言三句，便晓人品才学。听丫鬟一说，心中暗喜，风摆杨柳般进去茶厅，表情却是认真起来，“想求我这里的姑娘，哪有公子这样急？摆双台撑场面，置办衣裳头面，样样不能省。”

  “急与不急，还不是银子说话？”张招手让书童拿过来一只皮面箱，钥匙打开，里面全是金灿灿的大金元和一卷卷银票。

  金凤姐激动不已，满面喜色，奉承得不知怎么才周到，命丫鬟将最好的糕点，时鲜果品，一股脑重上一遍。

  张笑道：“我带钱太多怕遭贼匪，故意穿得寒酸，临行前家父叮嘱，要我到了江宁务必去舅舅家安心读书，就近应试。我随身带着书信，不看也知道内容，去了舅舅府上哪能得玩乐方便。你开个价，我喜欢杜若姑娘，先在这里住几天再说。”

  金凤姐略一思量，十分巴结，满脸堆笑道：“既然公子与杜若两情相悦，我也不好为难，住局可以，先拿六千六百两银子。话又说回来，公子不能委屈杜若，摆酒，置办衣裳头面，一样也不能少。”

  张爽快答应，仔细将皮箱上锁后交给金凤姐，“我用的银子还有，这里金元加银票二万余，劳妈妈帮我存好。”

  金凤姐抱着沉重的皮箱，喜得合不拢嘴，应声不迭：“公子放心，保证给你存得好好的。”